C'est dès son plus jeune âge que Ian McKellen ambitionne de devenir acteur. Il joue pendant ses études à Cambridge. En 1961, il décroche son premier rôle professionnel dans la pièce A man for all seasons (Un homme pour l'éternité). En 1965, il intègre la National Theatre Company de Laurence Olivier. Cette passion pour le théâtre lui vaudra de recevoir les plus grandes récompenses en ce domaine.Des planches au grand écran, il n'y a qu'un pas que McKellen franchit en 1969 dans A touch of love de Waris Hussein. On le retrouve par la suite dans de nombreux films dont La Forteresse noire (1983), Zina (1985), Walter and June (1986). Mais, c'est en 1988 avec Scandal réalisé par Michael Caton-Jones que sa carrière cinématographique prend un tournant décisif. Cet habitué de Shakespeare, qui joue dans Richard III (1996), n'hésite pas à apparaître dans des films aux univers très hétéroclites comme The Shadow en 1994, ou des drames historiques comme Le Don du roi (1995), Bent (1996), Un élève doué (1997) ou encore Au coeur de la tourmente (id.). Le passage dans le 3ème millénaire le projette réellement loin des classiques victoriens puisqu'il joue dans les deux épisodes de X-Men (2000) et X-Men 2 (2003), ainsi que dans la trilogie du Seigneur des anneaux où il interprète le magicien Gandalf.
La saga devient l'un des plus grands succès critiques et commerciaux de l'Histoire du cinéma. L'acteur accède à la reconnaissance ultime en 2008 en étant couronné Companion of Honour de la couronne britannique : la plus haute distinction existante en Angleterre, sorte d'équivalent de la Légion d'Honneur française. A noter que Ian McKellen est également passé près d'une autre saga à succès, Harry Potter. En effet, il a été pressenti pour camper Albus Dumbledore suite au décès de Richard Harris avant que Michael Gambon n'hérite du rôle.
Dans la deuxième partie des années 2000, le comédien se fait plus rare au cinéma. Il tourne cependant dans Da Vinci Code en 2006, adaptation du roman à succès de Dan Brown. Par la suite, il se contente de prêter sa voix pour des films tels que Souris City (2006), A la croisée des mondes : la boussole d'or (2007) ou le court métrage E'gad, Zombies ! (2010), foulant à nouveau les planches du théâtre en jouant "Le Roi Lear" (2007) et "En attendant Godot" (2009) en compagnie de son complice mutant Patrick Stewart.
Peter Jackson fait encore appel à lui en 2012 pour le coiffer à nouveau du chapeau du magicien Gandalf dans une nouvelle trilogie basée sur Bilbo le Hobbit de J.R.R. Tolkien.
