Elevé à New Castle dans le Delaware, Ryan Phillippe débute sa carrière sur le petit écran en interprétant, de 1992 à 1993, dans le soap One life to live, un jeune homosexuel. Cette prestation, la première dans l'histoire de la télévision américaine, lui permet de se faire remarquer par la profession. Il évolue ensuite en jouant dans les téléfilms à succès Les Secrets de Lake Success et A Perry Mason mystery, avant de prendre la mer en 1995 pour les besoins de USS Alabama et Lame de fond, un drame de Ridley Scott où il incarne le timide mousse Gil Martin.Mais c'est en 1997 que Ryan Phillippe perce réellement au cinéma avec la comédie trash Nowhere et le slasher movie Souviens-toi... l'été dernier, qui remporte un large succès international. Décidé à surfer sur le succès de ce film majoritairement destiné aux adolescents, le comédien campe successivement un jeune éphèbe aux rêves de gloire dans Studio 54 (1999), puis le diabolique séducteur Sebastian Valmont dans Sexe intentions (id.), version teenager et moderne des Liaisons dangereuses.Longtemps pressenti pour jouer le rôle d'Anakin Skywalker dans la saga Star wars, Ryan Phillippe n'hésite pas à casser son image de séducteur et de jeune premier en prêtant ses traits à un malfrat, complice de Benicio Del Toro, dans Way of the gun (2000). A l'aise dans le thriller, il interprète un adolescent passionné d'informatique dans Antitrust (2001) et un amnésique soupçonné de meurtre dans Memories (2004). Variant toutefois son jeu d'acteur, il se retrouve parmi les suspects de Gosford Park (2002) et donne la réplique à Claire Danes et Susan Sarandon dans la comédie caustique Igby (2003).
