Il était l'un des pères fondateurs du "free jazz", ce mouvement musical qui épousa étroitement la cause de l'émancipation noire américaine à la fin des années 60.Le musicien avait commencé à jouer professionnellement au début des années 60 avec les saxophonistes James Clay et Billy Harper, au lendemain de son service militaire.Il sera pendant longtemps un "requin" de studio, accompagnant les vedettes du blues et du rhythm and blues comme Little Milton, Albert King, Joe Tex, Solomon Burke et Rufus Thomas.