Après des études de français et d'art dramatique en Californie, Kathy Baker part s'installer à Paris durant une dizaine d'années, loin du milieu cinématographique. Au début des années 80, elle revient sur ses terres, désireuse de se faire un nom en tant que comédienne. Ses voeux sont vite exaucés puisqu'en 1983, elle tient la vedette de la pièce de théâtre Fool for love de Sam Shepard et apparaît au casting du drame L' Etoffe des heros de Philip Kaufman.Kathy Baker marque ensuite les esprits avec des rôles difficiles. Prostituée dans La Rue, alcoolique dans Clean and sober, elle recueille les suffrages de ses pairs à défaut d'une véritable reconnaissance publique. L'année 1990, grâce à sa prestation dans le Edward aux mains d'argent de Tim Burton, marque un relatif tournant à ce niveau. Une reconnaissance du public tardive qui ne l'empêche pas de continuer à privilégier le petit écran.Alternant grosses productions et oeuvres indépendantes, Kathy Baker, actrice discrète vantée pour la qualité de son jeu, apparaît notamment aux génériques de Mad Dog and Glory (1993), L' Oeuvre de Dieu, la part du diable (1999), La Prison de verre (2001) et Assassination tango (2002). Beaucoup plus régulière sur grand écran, elle participe au drame historique Retour à Cold Mountain aux côtés de Nicole Kidman et Jude Law, puis incarne en 2004 la mère de Jennifer Garner dans la comédie 30 ans sinon rien.
