Michael, un marin irlandais, sauve d'une agression une jeune femme, Elsa. Le mari d'Elsa lui offre d'embarquer sur son yacht pour une croisière vers San Francisco. Michael et Elsa tombent amoureux et Grisby, l'associé de Bannister, découvre cet amour. Il veut disparaître et propose à Michael cinq mille dollars pour signer un papier dans lequel il confesse l'avoir tué.......

Afin d'échapper à la prison, Randle Patrick McMurphy se fait passer pour fou et interner dans un hôpital psychiatrique, dans une section dirigée d'une main de fer par Mildred Ratched, une infirmière d'apparence gentille mais qui se révèle être tyrannique avec ses patients. Se liant d'amitié avec ses 'co-détenus', McMurphy va tenter de tenir à Ratched et offrir aux patients internés un espoir d'une vie meilleure....