Un bidonville de Rome dans les années 60. Giacinto règne en tyran sur sa famille : sa femme, ses dix enfants, les conjoints, les amants et la grand-mère, tous logés sous le même toit, dans un taudis pouilleux. Tous acceptent son autorité et sa mauvaise humeur, car le patriarche acariâtre possède un magot d’un million de lires – reçues en dédommagement après avoir perdu un oeil – que chacun espère lui voler. Tandis que Giacinto passe ses journées à se saouler ou à violenter...

Quatre amis décident de se réunir à la campagne pour un week-end gastronomique Ils se font livrer une énorme quantité de nourriture et invitent des prostituées. Ils mangent sans cesse, à en éclater. Les prostituées déclarent forfait, les quatre fêtards continueront à manger jusqu'à en mourir, un par un....

Depuis son enfance, Marcello est hanté par le meurtre d'un homosexuel qu'il croit avoir commis. En quête obsessionnelle de rachat, il s'efforce de rentrer dans le rang. Il épouse Giulia, une jeune bourgeoise naïve. Fasciste par conformisme, il est envoyé par les services secrets de Mussolini en mission en France pour approcher et supprimer son ancien professeur de philosophie en exil qui lutte au sein d'un groupe de résistance antifasciste. À Paris, Marcello rencontre le professeur en...